Siden slutningen af 1960'erne og begyndelsen af 1970'erne er de fleste traditionelle luftfotograferingssystemer blevet erstattet af luftbårne og rumfartsbaserede elektrooptiske og elektroniske sensorsystemer. Mens traditionel luftfotografering primært arbejder i synligt lys, producerer moderne luftbårne og jordbaserede fjernmålingssystemer digitale data, der dækker det synlige lys, reflekteret infrarødt, termisk infrarødt og mikrobølgespektrale områder. Traditionelle visuelle fortolkningsmetoder inden for luftfotografering er stadig nyttige. Fjernmåling dækker dog en bredere vifte af anvendelser, herunder yderligere aktiviteter såsom teoretisk modellering af målegenskaber, spektrale målinger af objekter og digital billedanalyse til informationsudvinding.
Fjernmåling, som refererer til alle aspekter af berøringsfri langdistancedetektionsteknikker, er en metode, der bruger elektromagnetisme til at detektere, registrere og måle et måls egenskaber, og definitionen blev først foreslået i 1950'erne. Feltet fjernmåling og kortlægning er opdelt i to registreringstilstande: aktiv og passiv registrering, hvor lidarregistrering er aktiv og i stand til at bruge sin egen energi til at udsende lys til målet og detektere det lys, der reflekteres fra det.